De Microsoft Internet Explorer à Firefox

C'est Internet Explorer 4 qui marque un grand changement pour le web tout entier car il s'agit enfin d'une version qui s'approche des fonctionnalités de Netscape et qui peut rivaliser avec ce dernier concernant les parts de marché. Cette version 4 est sortie en 1997 et Microsoft va l'intégrer à Windows 98. Mais internet Explorer n'est encore pas mûr et cette version IE 4 possède encore de très nombreux bugs.

Internet Explorer 5 marque une apogée dans la courbe d'évolution du navigateur de Microsoft. Cette version corrige ne nombreux bugs et gère le CSS 2 (mais à la façon de Microsoft qui ne correspond pas aux standards imposés par le W3C). C'est à partir de cette version 5 et de sa mise à jour IE 5.5 que Microsoft dépasse Netscape sur le plan du nombre d'utilisateurs. En effet, Netscape reposait surtout sur le succès de son Netscape 4.5 (très peu modifié avec les versions 4.6 et 4.7) et développait une version Netscape 5 en parallèle d'une nouvelle base de moteur de navigation (le coeur du navigateur) appelé Gecko. Finalement Gecko s'est avéré être bien supérieur au navigateur standard basé sur la version 4.x et Netscape abandonne l'écriture de Netscape 5 pour passer directement à Netscape 6. Mais ce fut fait dans un climat difficile qui s'est soldé par le rachat de Netscape par AOL (24 novembre 1998). La version 6 de Netscape fut rapidement remplacée par Netscape 7.

La même année 1998, AOL a dépensé plus de 400 millions de dollars pour acheter la compagnie israélienne Mirabilis, qui avait produit ICQ deux ans auparavant. ICQ qui était l'outil de communication en temps réel le plus plébicité par les internautes avait connu en deux ans un succès fulgurant. Après le rachat, ICQ a continué à gérer ses activités internationales à partir d'Israël, en tant que filiale d'AOL. La version ICQ 99 connait un très fort succès. Mais la version suivante fut une mouture "AOL-Like" et ces mêmes internautes étant allergiques à AOL abandonnent ICQ au profit de MSN et boudent totalement le Netscape d'AOL qui n'est plus le vrai Netscape, symbole de liberté et d'indépendance de l'Internet. Internet Explorer était alors en passe de devenir un navigateur universel et s'octroyait un immense monopole. Sous la pression d'Internet Explorer, AOL abandonne le développement de son "bébé" et fourni son code source à la fondation Mozilla. Cette dernière a complètement repris son développement, qui a donné naissance à l'actuelle version que nous connaissons sous le nom de Firefox.

De son côté, Microsoft sort une version 6 de son navigateur, sans grandes innovations. Il faut attendre la Version 7 pour trouver une interface entièrement redessinée, une navigation par onglets, le support des RSS, la sécurité ou encore des fonctions comme le redimensionnement automatique de la page lors de l'impression. Mais Internet Explorer a pris un retard très important par rapport à Firefox qui gagne de plus en plus de parts de marché. Si Internet Explorer survit c'est bien parce qu'il s'installe par défaut avec Windows XP.