Altavista

Altavista est l'un des plus anciens Moteur de Recherche sur internet.

Il fut initialement mis en ligne à l'adresse http://altavista.digital.com en décembre 1995 par des chercheurs de Digital Equipment Corporation. La société Compaq racheta Digital Equipment en 1998 et le nom de domaine http://www.altavista.com a été racheté par Compaq pour 3,25 millions de dollars à une entreprise californienne nommée AltaVista Technology Incorporated en 1999.

Il fut le premier moteur de recherche à indexer la plus grande partie des pages Web existantes et devint immédiatement très populaire. Il fut également le premier moteur de recherche multilingue (la version française fut ouverte le 15 février 2000), ainsi qu'à lancer la recherche d'images, de fichiers audio et de vidéos.

Overture racheta Altavista en 2003 et fut elle même rachetée par Yahoo! en 2004. Altavista utilise alors l'index de Yahoo! et il est devenu un moteur de recherche utilisé par seulement 1% des internautes. Son déclin est en partie due à la popularité grandissante de Google.

C'est au printemps 1995 que la société Digital Equipment (DEC) met au point un système répondant au nom de code Alpha 8400 TurboLaser et dont les performances permettent notamment une rapidité accrue des logiciels de bases de données. La société commande alors à l'un de ces laboratoires de recherche un projet capable de stocker en base de donnée tous les contenus textuels de chaque page web présente sur Internet et la mise à disposition d'un moteur de recherche capable d'interroger cette immense base de données afin d'en restituer les informations.

Parmi les équipes de chercheurs se trouvent un français : Louis Monier. Né en 1956, docteur en mathématique et en informatique de l'université de Paris Orsay, Louis Monier a travaillé à l'Université Carnegie Mellon, au Xerox PARC avant de rejoindre les laboratoires DEC. Avec l'aide de Michael Burrows, diplômé en informatique de l'University College de Londres et de l'Université de Cambridge, Louis Monier va devenir l'un des précurseur de la recherche sur Internet qui n'en était qu'à ses balbutiements à l'époque.

Le projet est nommé AltaVista qui vient d'une expression espagnole signifiant vue d'en haut. Louis Monier prend en charge le développement d'un outil de collecte d'informations automatique sur les sites web (un genre de robot crawler qui parcourt le web continuellement), tandis que Michael Burrows s'occupe du développement de l'outil d'indexation des informations (la base de données proprement dite).

En août 1995, le crawler de Louis Monier réussit une première collecte d'informations de l'ensemble des sites web, soit environ 10 millions de pages web. A l'automne, après deux mois de tests en interne auprès de ses 10.000 employés, DEC décide de rendre le projet accessible au public. Six mois après le début du projet, le 15 décembre 1995, le site http://altavista.digital.com/ est donc ouvert officiellement au public. C'est donc dans un temps record que l'un des premiers grands moteurs de recherche a vu le jour.

A son lancement, le service AltaVista apporte deux innovations majeures : le moteur de recherche de documents appelé Scooter et le moteur d'indexation et de recherche qui s'appuie sur une infrastructure matérielle puissante. L'infrastructure matérielle d'AltaVista repose durant les premières années sur une vingtaines de serveurs multi-processeurs (processeurs Alpha 64-bits de DEC), chacun équipé de 130 Go de mémoire vive et de 500 Go d'espace disque. Pour l'époque c'était carrément démesuré !

Dès la première journée plus de 300 000 recherches sont effectuées sur le site web qui totalise alors 16 millions de pages dans son index. Le site devient alors le moteur de recherche de la toile et à la fin de l'année 1996 il comptabilise plus de 19 millions de requêtes par jour, et en 1997, plus de 80 millions de requêtes par jour. L'immense succès d'AltaVista est également dû à son interface minimaliste, concept repris quelques années plus tard par un autre moteur de recherche bien connu de tout le monde : Google.

En 1998, la société Compaq rachère le groupe DEC. L’apport principal de Compacq se réduira à l’acquisition, pour un million de dollars, du nom de domaine « altavista.com » que Digital avait malencontreusement oublié de déposer.

En 1999, Compaq se sépare d'Altavista. C'est le groupe financier CMGI qui en devient propriétaire.

Quelques innovations :

• recherche d'images de fichiers audio et de fichiers vidéos.
• Mise en place d'un outil de traduction : Babel Fish. C'est encore Louis Monier qui en est l'instigateur.

Mais le site est néanmoins sur son déclin car si autrefois Altavista n'avait qu'un grand concurrent, l'annuaire Yahoo, il existe maintenant un certain Google qui monte qui monte qui monte.

En février 2003, Overture, le pionnier du positionnement payant des sites Web sur les outils de recherche, va payer 60 millions de dollars en cash et 80 millions en actions pour acquérir AltaVista.

L'avenir d'AltaVista n'était plus technologique, la faible pertinence des résultats proposés en réponse aux requêtes l’atteste, mais bien financier. L’ouverture du capital aux marchés boursiers ne s’est pourtant jamais réalisée. 500 postes ont été supprimés au cours des années 2001 et 2002, l’effectif se réduisant à 250 employés. Overture s'engage à maintenir l’équipe de direction au siège de Palo Alto mais l'acquisition d'AltaVista ne va lui servir qu'à compléter les résultats proposés par son annuaire dont le positionnement en tête des résultats est réservé aux clients payants. Le système d’achat des mots clés aux enchères a fait la richesse d’Overture qui fournit des liens sponsorisés à de nombreux outils de recherche, dont Yahoo et MSN, ou encore Wanadoo et Voila en France. AltaVista représente aussi pour Overture l’opportunité d’accéder à un outil d’indexation rapide des sites Web, les sites de news par exemple, ainsi que de classement des résultats à l’aide d’algorithmes utilisant un genre de Pagerank comme peut le faire Google. Le modèle économique d’Overture, l’indexation payante et le positionnement aux enchères, est l’un des plus rentables du Web. Il a généré un chiffre d’affaires de 73 millions de dollars en 2002, et plus encore chez ses partenaires qui affichent ses liens sponsorisés.

Mais Overture entre dans le groupe Yahoo! à la fin de l'année 2003. AltaVista qui fait partie des meubles s'appuie alors sur le même moteur de recherche et le même index que celui de Yahoo!.

Le site altavista.com existe toujours mais plus beaucoup de gens l'utilisent encore.